Dans un monde où le pain et le lait étaient livrés à domicile, la Twin Coach Delivery Unit de Helms Bakeries est devenue une véritable légende sur les routes de Californie. Avec son design atypique et sa fonction dédiée aux livraisons, cette fourgonnette a marqué toute une époque, du début des années 1930 jusqu’à la fin des années 1960. Une histoire croustillante à déguster sans modération.
Une innovation pour le service à domicile
À une époque où le lait et le pain étaient livrés directement chez vous plutôt que dans votre supermarché local, William et Frank Fageol de la Twin Coach Corporation ont conçu cette fourgonnette compacte mais robuste, spécialement dédiée aux livraisons de porte-à-porte. Utilisée par de nombreuses entreprises dans les années 1930, la Twin Coach Delivery Unit est encore aujourd’hui chaleureusement évoquée grâce aux célèbres camions bleu et crème de Helms Bakeries, qui apportèrent du pain frais à des millions de foyers du sud de la Californie pendant 38 ans.
Cette entreprise a su innover en concevant un véhicule adapté aux besoins spécifiques des livreurs. Imaginez-vous dans une ruelle étroite, à bord de cette petite merveille, évitant les gros camions encombrants qui ont du mal à manœuvrer. C’était comme essayer de faire passer un rhinocéros dans une pièce remplie de meubles délicats.
Des caractéristiques bien pensées
Les frères Fageol, ingénieurs audacieux, avaient remarqué que les véhicules de livraison existants ne convenaient pas à leurs besoins. Les camions polyvalents étaient trop grands et encombrants pour naviguer dans des rues étroites, tandis que les fourgons à base de voiture n’offraient pas suffisamment d’espace de chargement pour les marchandises. Ils n’hésitèrent pas à dire : « Nous voyons des milliers continuer à utiliser le fidèle cheval » dans une annonce d’un journal professionnel en 1930.
William Fageol a déposé plusieurs brevets pour son véhicule de livraison compact à plancher bas, dont l’un d’eux a été breveté en 1930. La Twin Coach Delivery Unit se distingue par ses dimensions : elle mesurait environ 4,37 mètres de long, ce qui en faisait une sorte de citadine surdimensionnée de l’époque. Avec une capacité de chargement impressionnante de 5 mètres carrés et une construction légère, ce véhicule était conçu pour résister aux rigueurs des arrêts fréquents.
Un moteur modeste mais efficace
Le cœur battant de cette fourgonnette était un moteur inline-four Hercules, développant 37,5 chevaux. Bien que cela puisse sembler dérisoire aujourd’hui, cette puissance était tout à fait suffisante pour un usage urbain où les arrêts fréquents étaient la norme. Imaginez-vous en train de faire la course avec une tortue : la vitesse n’est pas toujours essentielle quand on a un bon rythme !
Avec un poids brut d’environ 3 175 kg et une capacité de charge d’environ 680 kg, la Twin Coach Delivery Unit était tout sauf une bête de course. Ses utilisateurs s’attendaient à ce qu’elle s’arrête et redémarre entre 500 et 600 fois par jour sur un itinéraire typique, ce qui nécessitait des composants robustes pour assurer un service fiable.
Une ergonomie avant-gardiste
Cette fourgonnette offrait également un concept novateur : les commandes stand/drive. Le conducteur pouvait choisir d’être assis ou debout grâce à un siège rabattable semblable à une selle de vélo. Une idée brillante qui aurait pu inspirer les concepteurs de trottinettes modernes ! En somme, il était parfois plus facile pour le conducteur de rester debout entre deux livraisons que de s’asseoir et se relever continuellement.
En parlant des pédales, la gauche contrôlait à la fois l’embrayage et le frein, tandis que la droite était l’accélérateur. Un peu comme essayer d’apprendre à jouer du piano avec seulement deux touches — il fallait s’adapter !
La fierté de Helms Bakeries
L’une des premières entreprises à adopter la Twin Coach Delivery Unit fut Telling Belle-Vernon Co., pionnière dans la livraison du lait en bouteilles en verre. Mais c’est Helms Bakeries qui allait faire briller cette fourgonnette au firmament des souvenirs californiens. Fondée par Paul H. Helms Sr. en 1931, l’entreprise se démarqua rapidement par son aspect visuel distinctif et son modèle économique innovant.
Helms ne se contenta pas de simplement livrer du pain ; il a fait de chaque livraison un événement grâce à ses livreurs appelés “Helmsmen”, équipés d’un sifflet qui annonçait leur arrivée. Les clients pouvaient afficher des cartes dans leurs fenêtres pour signaler leur désir d’une livraison. Imaginez la scène : un mélange du carrefour animé d’un marché provençal avec l’odeur du pain chaud flottant dans l’air — irrésistible !
Un héritage durable
La production des Twin Coach Delivery Units se poursuivit jusqu’en 1941, lorsque l’entreprise fusionna avec Detroit Industrial Vehicles Company. Toutefois, même après la guerre, Paul Helms réussit à convaincre ses partenaires de produire une dernière série pour Helms Bakeries, préservant ainsi un morceau d’histoire.
Bien qu’elles aient été progressivement remplacées par des modèles plus modernes comme le Divco Model U, ces petites fourgonnettes demeurent emblématiques. Certaines ont même été restaurées pour rappeler l’époque où chaque coin de rue résonnait au son joyeux du “toot-toot” des livreurs arrivant avec leurs fournées fraîches.
En fin de compte, la Twin Coach Delivery Unit n’était pas seulement un véhicule utilitaire ; elle incarnait tout un mode de vie — celui où le pain frais était livré avec soin et fierté à chaque porte. Une époque qui peut sembler révolue, mais qui reste gravée dans les mémoires comme un symbole d’ingéniosité et d’innovation.
