La n°7 a triomphé, mais la n°8 de Toyota a connu une course semée d’embûches aux 24 Heures du Mans 2026. Sébastien Buemi revient sur les aléas qui ont coûté la victoire à son équipage, entre pénalités, malchance stratégique et une petite pièce desserrée. Un scénario cruel pour le Suisse qui, malgré une performance de pointe, termine sur la troisième marche du podium.
Le Mans 2026 : une qualification sacrifiée, une stratégie audacieuse
Dès le départ, la stratégie de Toyota était claire : privilégier la course à la qualification. Les deux prototypes TR010 Hybrid s’élancent loin sur la grille, aux 14e et 15e places. Loin d’être une faiblesse, cette position est un choix assumé par le constructeur japonais, qui n’a « pas du tout mis l’accent sur les qualifications ». Pour compenser, l’équipe opte pour une stratégie décalée dès les premières heures. Les deux voitures effectuent leur premier arrêt aux stands quelques tours avant leurs concurrents directs. Sébastien Buemi réalise alors un véritable numéro, enchaînant les tours rapides et profitant d’une série d' »undercuts » pour s’emparer de la tête de la course et creuser un écart significatif, frôlant les 30 secondes d’avance. La n°8 se positionne alors comme une prétendante sérieuse à la victoire.
Les aléas de la course : pénalités et malchance sous Safety Car
Mais la course mancelle est rarement un long fleuve tranquille. Après plusieurs interventions de la voiture de sécurité et des « Slow Zones », le scénario bascule. La Toyota n°8 écope d’une pénalité pour excès de vitesse dans la voie des stands. Un détail, certes, mais qui pèse lourd dans le bilan final. « Nous avons été un peu malchanceux avec ça », confie Buemi. « Le limiteur de vitesse à 80 km/h dans les stands a rencontré un petit problème : nous l’avons dépassé de 0,1 ou 0,2 km/h. Nous avons donc reçu un drive-through. » À cela s’ajoute une malchance stratégique lors d’une « Slow Zone » activée au pire moment pour l’équipage de la n°8, alors qu’il était en piste. Ces péripéties font perdre un temps précieux, reléguant la voiture sœur de la n°7, finalement victorieuse, à une position plus difficile à rattraper.
Un problème technique mineur aux conséquences majeures
Le coup de grâce survient plus tard dans la course. Alors que la n°8 occupe la tête après 17 heures de course, un problème technique survient : « Une vis s’est desserrée sur le carénage autour des éléments en carbone du frein. Cela a commencé à endommager la jante, donc nous avons dû réparer et nous avons perdu une minute à ce moment-là. » Cet arrêt prolongé, qui porte le temps total passé dans la voie des stands à 45 minutes et 36 secondes (contre 42’56 » pour la n°7 et 41’17 » pour la BMW n°20), coûte cher. Brendon Hartley, au volant à ce moment-là, se retrouve relégué à 22 secondes du leader. Un écart que Sébastien Buemi ne parviendra finalement pas à combler, malgré une performance de pointe.
Des décisions de direction de course qui interrogent
Au-delà des faits de course, Sébastien Buemi émet quelques réserves sur certaines décisions de la direction de course. « Il est parfois difficile de comprendre comment ils choisissent entre voiture de sécurité, Slow Zone et Full Course Yellow », avoue-t-il. « On a parfois l’impression qu’il s’agit du même incident, ou presque. Mais une fois, c’est une voiture de sécurité, et une autre fois, c’est un Full Course Yellow. » Cette interrogation porte notamment sur la première intervention de la voiture de sécurité, déclenchée vers minuit après qu’une LMGT3 s’est immobilisée dans un bac à gravier, une décision qui avait déjà suscité des interrogations.
La déception d’une victoire manquée, la fierté d’un retour
Malgré la déception de voir la victoire leur échapper, Sébastien Buemi exprime sa satisfaction de voir Toyota renouer avec le succès au Mans, après trois victoires consécutives de Ferrari. « Cela montre que cette fois, nous avons battu tout le monde, et il n’y a aucun débat possible », insiste le pilote suisse. Il rappelle que les précédents succès de la marque avaient été obtenus dans un contexte de concurrence parfois moins relevé. « Battre toutes ces équipes aujourd’hui apporte davantage de reconnaissance. » La Toyota n°8 termine finalement troisième, à 20,417 secondes du vainqueur et à 9,504 secondes de la BMW n°20, deuxième. Un podium qui a le goût amer de la victoire manquée, mais qui confirme la force retrouvée de Toyota en Hypercar.
Ce qu’il faut retenir des 24 Heures du Mans 2026 pour Toyota
- Stratégie audacieuse : Toyota a sacrifié les qualifications pour miser sur une stratégie de course agressive, payante en début d’épreuve.
- Malchance récurrente : La n°8 a cumulé pénalités (vitesse en stand) et « Slow Zones » au mauvais moment.
- Problème technique coûteux : Une vis desserrée sur le carénage de frein a entraîné une minute de perte et un arrêt prolongé.
- Concurrence accrue : La n°8 a dû batailler face à une opposition plus dense, notamment la BMW n°20.
- Victoire méritée pour la n°7 : Malgré les déboires de sa sœur, la Toyota n°7 s’impose, marquant un retour important pour le constructeur japonais.
- Questions stratégiques : Le choix des neutralisations (Safety Car, Slow Zone) continue de soulever des interrogations chez les pilotes.
